数々の名作、話題作、意欲作を発表し続けたフランスの巨匠。 「カイエ・デュ・シネマ」誌の批評家から映画監督としてデビューしたゴダールやトリュフォーら、いわゆる「ヌーヴェル・ヴァーグの映画作家たち」と区別して、アニエス・ヴァルダ、クリス・マルケルら、ドキュメンタリー（記録映画）出身の監督たちとともに、「左岸派」と呼ばれたりもする。

　1922年6月3日、フランスのブルターニュ地方ヴァンヌで生まれる。1946年、パリで編集技師としてキャリアをスタート。短編ドキュメンタリー『ヴァン・ゴッホ』（48）は、米国アカデミー賞 短編映画賞を受賞。続いて、『ゲルニカ』（50）、『ゴーギャン』（50）を発表。アウシュヴィッツ強制収容所を初めてとらえたドキュメンタリー『夜と霧』（55）はセンセーションを呼び、国際的にアラン・レネの名を知らしめた。マルグリット・デュラスとの出会いから生まれた初長編『二十四時間の情事』（ヒロシマ・モナムール）（59）は、カンヌ国際映画祭からは「政治的理由」により退けられたが、ジャーナリストや批評家からは絶賛され、数々の賞を得た。

　1961年の『去年マリエンバートで』は、審美的で難解とされながら、ヴェネツィア国際映画祭で金獅子賞を受賞。ジャン=ポール・ベルモンドを主演に迎えた『薔薇のスタビスキー』（74）で商業的成功を収める。『プロビデンス』（77）はセザール賞7部門で受賞。『アメリカの伯父さん』（80）は、カンヌ国際映画祭でグランプリと国際批評家連盟賞を受賞した。 1983年の『人生は小説なり』では、サビーヌ・アゼマとアンドレ・デュソリエが初参加。この頃より、アンサンブル劇を好むようになり、『メロ』（86）はじめ戯曲を原作とする作品がふえた。また台詞を歌詞に託した『恋するシャンソン』（97）は、レネ最大のヒットとなった。

　遺作『愛して飲んで歌って』（14）は、レネ91歳の作品で、2014年のベルリン国際映画祭のコンペティション部門に出品され、アルフレッド・バウアー賞を受賞。映画芸術に新しい視野をもたらした作品に贈られる同賞は、通常、若手監督が対象となっており、ベテランの監督に授与されるのは極めて異例。年を重ねても、常に新境地を開拓し続けてきたレネに対する最高の賛辞となった。
　2014年3月1日、ベルリン国際映画祭の閉幕からわずか2週間後、パリ市内で死去。